La marque de motos Harley-Davidson est sans conteste la marque de moto la plus adulée au monde, c’est une véritable institution voir même une religion pour certains ! Personne n’aurait imaginé un tel succès et surtout pas les fondateurs qui ont commencé à bricoler dans un abri de jardin en bois de 3 x 4,5 m² sur lequel était grossièrement griffonné « Harley-Davidson motor company » ! Tout commence lorsque William Sylvester Harley et Arthur Davidson assistent en 1895 à la sortie du safety bicycle à cadre diamant, ce fût une révélation pour eux ! Ils imaginaient déjà motoriser un vélo ! Ils travaillent tous les deux dans la fonderie en qualité de dessinateur technique et de modeleur, en juillet 1901 William dessine les plans d’un moteur 116cc qui aurait pu donner naissance à une première machine baptisée Number One qui sortira plus tard en 1904 ! Ce premier modèle ne donne pas entière satisfaction aux 2 amis malgré l’aide d’un collègue de travail allemand qui leur avait fourni les plans d’un moteur français et d’un autre ami Ole Evinrude venu également leur prêter main forte pour la carburation. Les 2 futurs fondateurs souffrent d’un manquent d’expérience, pour pallier à cela William Harley s’inscrit à l’université de Madison pour devenir ingénieur et entre temps les frères de Arthur rejoignent l’aventure… La production de motos peut enfin commencer !

Les premiers modèles Harley-Davidson

Après avoir contracté un empreint de 170$ et l’achat de machine-outils la production démarre enfin en 1904 en petite série ! La première annonce Harley-Davidson est publié en 1905 dans The Cycle & Automobile trade journal, à cette période, il n’était question de commercialiser que des moteurs et non des motos complètes. En 1906, la marque achète un terrain en bordure des chemin de fer sur Chestnut street que l’on connaîtra plus tard sous le nom de Jumeau Avenue, cette même année Harley-Davidson produit 50 machines, à savoir que les monocylindres sont passés à 440cc ! Toujours en 1906, Harley-Davidson essuie une défaite cuisante face à une Indian Twin durant une course organisée à Chicago. Face à cet échec, l’équipe H-D décide de doubler les capacités de leur mécaniques ! Ainsi en 1907 est présentée La Double Harley-Davidson lors du Chicago Automobile Show. En 1908, une petite série de V-Twins est produite pour un usage en course ! A noter qu’en 1909, Harley-Davidson produira seulement 27 Twins contre 1149 motos. Les V-Twins n’étant pas totalement au point furent retirés de la gamme en 1910 avant d’être réintégrés en 1911 et faire partie intégrante et définitive de la famille H-D !

Quand on pense que tout à commencé dans un petit abri de jardin de 3 x 4,5 m² et qu’aujourd’hui le bâtiment situé 3700 W.jumeau Avenue (terminé en 1920) avec sa superficie de 50 000 m² est devenu la plus grande usine de motos au monde  ! A cette usine, il faut rajouter les annexes et 2 autres usines du Wauwatosa et Capitol Drive Plant: achetées par Harley-Davidson en 1946 et 1947 afin de pouvoir répondre à la demande des civiles durant cette période d’après guerre ! Ceci dit le QG reste l’élément préféré des amateurs de l’histoire d’H-D.

Le succès Harley-Davidson

Contrairement à son grand rival Indian qui se repose trop sur ses acquis, Harley-Davidson reste proche des concessionnaires et de sa clientèle civile (durant la période de la première guerre mondiale) et rattrape son rival après avoir mis au point le moteur semi-culbuté, moteur complexe et qui coûte cher à la production ! Ce moteur était tellement performant que l’US Army a passé une commande de 15000 motos lors de la première guerre mondiale !  Les motos furent élaborées dans un style plus militaire avec notamment un changement de couleur le noir, gris et le bleu ciel cèdent la place à un vert olive brillant, qui restera la norme durant toutes les années 20. Cette période est également le début de la love story entre Harley-Davidson et les motards français, qui voit en ces américaines de 1000 CC de véritables montres mécaniques. Les motards français de cette époque étaient plus habitués au 500 CC.

Quelques anecdotes sur Harley-Davidson !

• La moto du Pape. A l’occasion du 110 ème anniversaire d’Harley-Davidson, une moto HD a été offerte au Pape François qui l’a bénite et offerte à une association caritative pour vente aux enchères.
• Lors du tsunami – Fukushima au Japon, une moto appartenant à un japonais fut emportée par les eaux et retrouvée au Canada ! La moto à pu être identifiée et son propriétaire également. Elle est aujourd’hui exposée au musée à Milwaukee et le malheureux propriétaire s’est vu offrir une nouvelle moto.

Et vous quelle est votre marque de moto préférée ? Si vous avez une anecdote sur H-D, n’hésitez pas à me la soumettre 😉